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歌德认为拿破仑传奇象圣约翰的启示录一样：“人人都觉得其中有奥妙，但究竟是怎么回事谁也不很清楚。”许多崇拜者都为拿破仑唱过赞歌，而且有关其生涯的事实已为无数治学严谨的史学家所披露，以至可供进一步开掘的东西所剩无几。七巧板是任人摆布的，如果不迷不乱可以变幻无穷，但难就难在把它们拼在一起组成正确的图案。在比较好的拿破仑传记作家中，大多数人都更善于评论其政略而非战略。对于英国读者来说，拿破仑在军事思想领域作为一个有创见的思想家的说法是由利德尔-哈特成功地揭穿的。然而利德尔-哈特并非发现这一事实的第一个人。因为大约三十年前，此事就为科林所揭露过，不过利德尔-哈特就此据理力争也许更令人信服罢了。
事实是无论在战略思想还是战术思想上拿破仑都没有任何创新，他也的确从未宣称自己在这两个方面有所突破。因为倘若他果真有所建树，他的部队就不致屡次遭受惨重的损失，乃至最后一仗全军覆没。但是他是驾驭战争的能手，而且是他这个行当里出类拔萃的匠师。尽管他还不能最经济地使用手边的工具和技术，但是他懂得如何最充分地发挥它们的效用。
本书旨在描叙作为军事指挥官的拿破仑。不过在其生涯中，由于战略和政略的交织如此密切以至在论述其中一方面时难免不涉及另一方面。就这点而言，他的一生与克伦威尔(1)颇为相似，而拿破仑是仔细研究过克伦威尔的。当然，无论作为政治家还是作为军事家，拿破仑都是较克伦威尔更加伟大的天才。不过本书主要是叙述拿破仑生涯的军事方面，而且也主要是为研究战争的人而写的。
我的研究基于以下两个前提：第一，诚如上文所述，拿破仑在战争艺术或军事科学方面并不是一个创新者；第二，援引韦维尔爵士的话说，“良将，不同于诗人，他们是造就的而不是天生的。”(《军人与军旅生活》)后面这个命题，我已尝试在本书第一章中予以论证。该章描述拿破仑早年历受的教养和训练，特别是他的自学情况。因为，早年那风云变幻的环境和坎坷不平的经历，无疑对他个性的形成和能力的发展产生了重大的影响。
第二章则描叙拿破仑所继承的军事思想和组织，他就是在这个军事遗产的基础上进行战争的。其余各章则按编年顺序勾勒他所经历的各次战役，以便分析他指导这些战争的方法。
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