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麦克唐纳于1765年11月17日出生于色当，他的父亲内尔·斯蒂芬·麦克唐纳是苏格兰人，1745年，他所追随的查理·斯图亚特战败，老麦克唐纳被流放来到法国。出身军人世家的麦克唐纳从小就对军事有强烈的兴趣，成人后他参加了法国军队的爱尔兰军团，后来转入迪隆团。1789年晋升为中尉。1792年晋升为上尉，并担任迪穆里埃将军的侍从副官。1792年，因为在杰马佩斯之战中表现杰出而被提升为中校，在第九十四步兵团服役。后来，又跟随了皮什格鲁将军一段时间。1793年8月27日，28岁的麦克唐纳晋升为准将。1794年，他参加了抗击普奥干涉军的图尔因克之战和翁斯科特之战，同年11月晋升为少将。1795年他调到在荷兰作战的圣布雷-梅塞军团，在这里，他与莫罗将军成为密友。1798年5月调到意大利军团。第二年接替尚宾内特将军的意大利军团司令职务。6月7日，在摩迭那打败了普鲁士的霍亨索伦亲王。接着，麦克唐纳率领33000名法军，联合莫罗的30000人，包围了俄国苏沃洛夫元帅所率的4万俄奥联军。6月17-19日，苏沃洛夫集中约37000人，突然攻击驻扎在特里亚的麦克唐纳军，麦军措手不及，损失惨重，伤亡被俘人数高达11500人，而联军只损失了5500人。苏沃洛夫乘胜追击，麦克唐纳一直逃到热那亚才稳住阵脚，但在途中又损失了5000人。
1800年，麦克唐纳受命指挥在第戎的预备役部队，于11-12月的寒冬季节，从瑞士的斯普鲁根穿越高而险峻、冰雪封盖阿尔卑斯山，攻入奥地利的蒂曼尔地区，最终迫使奥地利停战。这次冒险行动为他赢得了巨大的声望。1801-1802年，他率军征服丹麦。1804年任帝国的元老院议员，但后来却失宠于拿破仑，因为当莫罗被以叛国罪起诉时，麦克唐纳公开为莫罗辩护。此后一直赋闲，直到1807年再次被起用，在那不勒斯军队任职。1809年5月，麦克唐纳在欧仁亲王手下参加了皮亚夫之战，作战中两次负伤。在7月6日的瓦格拉姆决战中，他率先带着20个营的步兵强攻并突破了奥军的中部防线，皇帝对此大为赞赏。7月12日，他被授予元帅权仗。12月，又被封为塔兰托公爵。1810-1811年，他接替奥热罗元帅在西班牙的加泰罗尼亚省作战，他费了九牛二虎之力才占领了全省，但在恶劣的环境中，他的健康也大受损害。在1812年的侵俄战争期间，他指挥由普鲁士人组成的第十军（32000人），围攻海港重镇里加，但由于没有海军来切断敌人的海上补给线，收效甚微。当听说皇帝从莫斯科撤退后，麦克唐纳也撤围，却遭到投降俄国的普鲁士军队的打击，好不容易才逃回法国。
在1813年的德国战役中，他指挥第十一军。在5月2日的吕岑之战中，他率部急行军6个小时后赶到战场，在第三军的左翼投入战斗，击破了联军的右翼。5月20-21日又率部参加了包岑之战。8月，奉命统一指挥驻扎在博伯尔河以东的第三、五、六、十一和第二骑兵师共14万余人，等待敌西里西亚军团（69000名俄军+38000名普军）前来进攻，而后歼灭之。在几次激烈战斗以后，普鲁士的布吕歇尔元帅假装撤退，企图引诱法军追击，使波希米亚军团能够乘虚攻占法军的补给中心德累斯顿。但拿破仑一世在得知德累斯顿危急后，给麦克唐纳留下了75000人追击布吕歇尔，自率主力驰援德累斯顿。奉命追击的麦克唐纳遭到布吕歇尔的反扑，由于众寡悬殊，法军大败，被赶回博伯尔河以西，损失了约15000人和103门大炮。在10月16-19日的莱比锡会战中，他率领第十一军在南线的何尔兹豪森打退了多次联军的进攻，牢牢坚守着阵地。在总撤退时，奉命指挥第十一军、第七军继续坚守莱比锡及周围要点，掩护主力撤退。但由于桥被误炸，后卫全军覆没，麦克唐纳跳入埃尔斯特河中，侥幸游到了对岸才没有被俘。接着指挥第五军（8000人），在下莱茵河一带抵挡联军的贝尔纳多特军团（102000人）。1814年法国战役期间，他一直率部担任阻援、断敌退路的任务，取得了许多胜利。在巴黎失陷后，面对仍不服输的皇帝，麦克唐纳以惯常的坦率说："我们的战马再也走不动了，剩下的弹药还不足以打一场小仗，也无法补充。如果我们失败了，我们大概要失败的，整个法国就要毁灭，我们现在还能唬住敌人，那就让我们保持这种架势吧……我们打仗也打够了，何必再引起内战。"皇帝接受了劝告，派麦克唐纳和内伊元帅去与联军谈判，要求停战，让拿破仑一世的儿子小罗马王即位。但被拒绝，内伊见大势已去，便私自离去，只有麦克唐纳只身回到皇帝身边，作为接受拿破仑一世退位这一事实的最后一位元帅，皇帝将塞利姆苏丹所赠的镶金弯刀送给了元帅作为纪念。作为对其忠诚的奖励，他被任命为穆拉德贝伊这是拿破仑在埃及时担任的职务。路易十八任命他为法国议员、第二十一军区司令，并授予圣路易骑士勋章。拿破仑一世复辟后，他护送国王到比利时；在拿破仑一世失败后，奉命解散他的军队。1815年7月，任元老院大臣、枢密院成员。1825年，被晋升为四名大元帅之一，并指挥皇家卫队。1840年9月7日逝世，享年75岁。
麦克唐纳是一位勇敢而优秀的指挥员，他也很擅长独立作战，但1809年后因为政治上的压力、长期的赋闲生活，他的能力下降，粗心和缺乏敏锐的判断力是他最大的缺点。拿破仑对他评论到："麦克唐纳是一位优秀而勇敢但不幸的指挥员"，同时，"当他吹风笛的时候，他不可信赖"。
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