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形势不断发展，双方进行一次决战的时机，看来日益临近。由于德累斯顿一时难以攻克，在布吕歇尔的提议下，联军决定采取一个大胆的计划：放弃对德累斯顿的攻击，南面波希米亚军团绕过德累斯顿，直取法军背后的莱比锡城：东面西里西亚军团西渡易北河，与北路军团会师，从北面进逼莱比锡，两路都以莱比锡为目标，实施钳形攻击，尔后切断法军的后路，并把它合围和歼灭在莱比锡附近地区。
为了执行这一计划，普军老将布吕歇尔留下少量部队继续与当面法军保持接触，亲率主力悄悄地向维滕堡方向转移。十月三日，普军击溃了守卫易北河的法军，在维滕堡上游十余公里的地方架起两座浮桥，渡到了易北河南岸。十月四日，贝尔纳多特也率北路军团渡过了易北河，从而实现了两个军团的会师。他们会合后，兵力约有十六万余人，相互策应着，从北面直向莱比锡城压来。
当时，拿破仑可以集中的兵力，还有二十五万余人。为了对付联军的钳形攻势，他决心充分利用内线作战的有利地位，继续采取各个击破的办法。他的部署是：以一部兵力赶到莱比锡以南，阻击十八万人的波希米亚军团，集中主力向北，首先击溃西里西亚军团，尔后歼灭北路军团。制订这一计划时，拿破仑考虑，要最大限度地集中兵力，于是决定放弃德累斯顿。他对防守德累斯顿的圣西尔说过，预计会有一场会战发生，要把所有的部队都掌握在自己手里，不然就会感到遗憾，而且谈到，把圣西尔和他的部队留在德累斯顿，对于他的会战将毫无贡献。可是，他在后来竟放弃了这个想法，命令圣西尔军继续留在德累斯顿。这又因为什么?很有可能，法军一旦撤出这个城市，撒克逊将会很快倒向联军方面。
十月二日，拿破仑命令缪拉率领第二军(一万六千人)、第五军(一万四千人)、第八军(七千人)和第五骑兵师迅速赶到莱比锡以南，其任务是阻击敌波希米亚军团，保障拿破仑对北路敌人实施进攻。
十月九日。拿破仑亲率十五万余人向北推进，寻找敌西里西亚军团。当时，布吕歇尔已进到易北河以南的德绍附近。他得知拿破仑亲率法军前来迎战，马上率部溜走了。对于联军继续玩弄这样的把戏，拿破仑很是恼火，但又不敢率部穷追，因为南线敌军正向莱比锡逼近，缪拉指挥的阻击部队能够坚持多久，他丝毫没有把握。如果现在回师攻击南线敌军，那么，它也可能马上溜走。因此，拿破仑决定，暂时驻军不动，等待南路敌人和法军阻击部队纠缠在一起而难以脱身的时候，再迅速挥师南下，从两翼迂回敌人，将其歼灭在莱比锡城下。不久，缪拉送来报告，他正率领部队同波希米亚军团展开激战。
正在此时，俄国一支五万人的后续部队开始到达前线，另有数万援军也在赶往莱比锡的途中。十月十三日，布吕歇尔向沙皇建议；让三个军团向拿破仑实施集中的进攻，因为联军都已靠拢，兵力占有优势，有可能一下子把敌人击溃，并把这一建议通报了联军总司令施瓦尔岑堡，但波希米亚军团正在缓慢地开进中。沙皇采纳了布吕歇尔的建议，随即为最后的围攻进行协商和准备。
拿破仑于十月十四日中午到达莱比锡以南的瓦肖镇，那是缪拉的司令部。这一天，联军集中大批骑兵，向缪拉的防御阵地进行了一次试探性进攻。双方发生了一场大规模的骑兵战，结果不分胜败。
莱比锡周围的战争气氛日益紧张了。这个在当时只有约三万居民的商业城市，西面是艾尔斯特河，北面是帕尔他河，南面是普来泽河。后两条河在莱比锡城北汇合后流入艾尔斯特河。所以，莱比锡城位于三条河流汇合点的东面，地势比较低，在河流经过的地方形成了一些沼泽地。在东，南，北三面，有七条道路相通，东面的一条干道，通往德累斯顿。城西有两座桥，分别架在艾尔斯特河与普来泽河上，这是莱比锡西去的唯一通道。城南约五公里的地方有一片连绵的丘陵地。
截至十月十四日，法军大约仍有十九万余人，被联军压缩在莱比锡附近，处在一个三面环河的狭小地域之内，被迫采取防御。东、南、北三面通往莱比锡城的七条道路，都被联军封锁了，城西横跨普来泽河与艾尔斯特河上的两座桥，仍在法军控制之下，从这里可以退往莱茵河和法国本土。当时，法军的部署是：缪拉指挥第二、五、八、九、十一、十二军和第五、一、四、二骑兵师，在莱比锡以南和东南阻击敌波希米亚军团，内伊指挥第六、七、三、四军，阻击北路联军，主要是布吕歇尔的西里西亚军团；拿破仑的近卫军和一些骑兵为总预备队，位于莱比锡及城东附近地区。
联军的进攻计划是由施瓦尔岑堡制订的，但在经过沙皇的修改以后才确定下来。按计划，联军分为四个攻击集团，分别从四个方向发起进攻。布吕歇尔率领一个集团约五万四千人，从西北方向向莱比锡压缩；波希米亚军团分成三个集团：格莱将军率领一万九千人，在艾尔斯特河以西向林德瑙进攻，其任务是夺占莱比锡向西去的唯一通道，切断法军的后方交通线和退路，默费尔特将军率领二万八千人，从次维考向莱比锡进攻，维特根施坦元帅率领九万六千人，在莱比锡东南方向担任主攻任务，夺占莱比锡。
对于联军的上述部署，拿破仑在判断上产生了部分错误。十月十五日下午，他根据不确实的情报作出结论，说什么布吕歇尔和贝尔纳多特不敢从哈勒沿大路发起进攻，认为他们会从莱比锡以西绕到南面去会师。基于这个判断，拿破仑于十月十六日晨七时匆忙下令，把驻守莱比锡西北拉地费尔德和林登沙的第六军从防御阵地上撤出来，转移到莱比锡西南地区充当预备队。他指望，这样调整以后，向西可以支援林德瑙，向南可以支援南线部队。当时，军长马尔蒙正在林登沙的教堂上进行观察，清楚地看到了自己北面的一连串营火，估计到布吕歇尔的军团已经开到，但是他在接到拿破仑的命令后，还是不顾当面的敌情而勉强地执行了命令。
一八一三年十月十六日上午九时，联军方面发出三声号炮，史称“民族会战”的莱比锡战役正式开始了。接着，双方持续进行了五个多小时的激烈炮击。天上下着寒冷的细雨，地上罩着浓密的烟雾。联军的四个攻击集团，逐渐地向莱比锡压缩。
在北线，马尔蒙刚刚开始向南转移，马上受到了布吕歇尔部队的猛烈攻击。马尔蒙看到，他不能执行拿破仑的命令了，于是撤退到艾尔斯特河边的默克思和华仑一线，继续进行防御，同时向北线指挥内伊告急。内伊命令贝唐德率第四军前去增援，但贝唐德在行军途中又得到了林德瑙告急的消息。贝唐德深知，林德瑙桥梁是法军的唯一退路，千万丢不得，因而果断地改变方向，赶往林德瑙进行增援。内伊获悉—上述情况，随即改令刚刚收拢回来的第三军派出一个师支援马尔蒙，并以另外两个师去占领第四军的原防御阵地。第六军的情况又变得十分危急，马尔蒙恳请内伊把第三军的另两个师也调给他指挥。这样，大约有一万五千人的兵力，在整整一天当中来回奔跑于战场上，没有放过一枪。人们认为，这是那一天中最大的不幸。经过激烈的战斗，北线的法军被迫后撤，退到了莱比锡城北的戈利斯和欧提兹希一线。
在西线，林德瑙地区的情况还算好，在第四军紧急增援以后，桥梁与道路还掌握在法军的手中。
在南线，从上午九时到十一时，战斗异常激烈。法军在各个点上都打退了联军的进攻，牢牢地坚守着阵地。波兰亲王波尼亚托夫斯基指挥的第八军，坚持着马克勒堡，多里兹和孔尼维兹一线。奥热罗的第九军仍驻杜森，准备随时支援第八军。维克托的第二军在瓦肖。劳里斯顿的第五军在李贝特乌尔克维兹和周克尔豪森。莫蒂埃和乌迪诺各指挥两个师的青年近卫军和老年近卫军，作为预备队，分别位于莱比锡东侧和瓦肖西北侧。麦克唐纳的第十一军位于何尔兹豪森及其附近。此外，在面对南线联军的中央位置上，即在瓦肖和李贝特乌尔克维兹之间，法军还集中了一百五十门火炮。
根据当时态势，拿破仑决定；集中尚有的大约一万二千名骑兵，由缪拉指挥，在一百五十门火炮的掩护下，从南线联军战线的中央实施突破，其他各军利用骑兵和火炮突破效果随后跟进，将敌一劈两半，同时，以第十一军和第三军沿何尔兹豪森和赛费尔特方向对敌人的右翼展开攻击，以第六军从西向东攻击敌人的左翼，策应第十一军和第三军的行动。可是，第六军和第三军当时正被敌人纠缠在莱比锡以西和以北地区，一时不能脱身，所以一直等到下午两点钟左右，拿破仑才决定不再等待，立即发起攻击。
接着，展开了一幕蔚为壮观的战争图景。在炮兵火力的掩护下，缪拉带领一万二千名骑兵和紧紧跟随其后的步兵，从山脊后疾驰而上，以密集的队形直冲对方的中央阵地。这位那不勒斯国王，骁勇不减当年，挥刀冲在前面，一万二千把战刀发出森森寒光紧紧跟进，大军冲去，所向披靡，一连冲散了敌方两个营的步兵，并缴获了二十六门火炮。三个同盟国的君主受到惊吓，慌忙退走，以免被擒。与比同时，麦克唐纳军也向敌人的右侧发起了攻击。缪拉的骑兵和后续步兵，先后进到了久尔登哥沙与奥恩汉以南一线；麦克唐纳军也接近了赛费尔特。缪拉的骑兵经过一阵狂风式的奔驰以后，很快就精疲力竭了。这时，联军从普来泽河以南调来了十三个中队的骑兵预备队，这支以哥萨克骑兵为主的劲旅，对进攻的法军骑兵进行反击。经过激战，联军把进攻的法军又驱回到了原出发阵地。联军左翼的默费尔特集团，也乘势向多里兹地区的法军发起了进攻，但攻击受挫，默费尔特本人被俘。
法军在南线的反击进入高潮时，布吕歇尔又在莱比锡北面发起了进攻。于是，拿破仑不得不暂时放下胜败未分的南线，策马赶往莱比锡城北。法军北线作战失利，损失了五十三门火炮，但敌方的约克军也损失约八千人。这样一来，联军对莱比锡的包围圈便进一步缩小了。
傍晚时分，战斗暂时停止。双方各损失约二万人左右(一说法军近三万人，联军近四万人)，胜负不分。有的战史学家认为，拿破仑这时完全应该而且可以向西撤退，以图东山再起，但他没有这样干，而是决心继续拚下去，这是拿破仑所犯的一个致命的错误。
当晚战斗结束后，拿破仑把他的大本营搬到莱比锡东南的斯托特里兹。按照惯例，周围都是他的老近卫军。在这里，拿破仑召见并释放了在当天战斗中俘获的默费尔特将军，拿破仑同他是老熟人，奥斯特利茨战役后，联军的停战建议就是由他交给拿破仑的。这一次，拿破仑请他转达进行停战谈判的建议。
同盟国方面没有回答拿破仑的建议。第二天，即十月十七日，双方都只进行一些零星的战斗，没有进一步的大战行动。双方都意识到，决定命运的时刻到了，都在为最后的一击积极作好准备。
还在十六日夜间，拿破仑即对法军的防御部署作了调整，撤出了南线和东线的防御阵地，将法军向后收缩到罗斯尼格、周克尔豪森、何尔兹豪森、巴芬多夫和戈利斯一线。法军已经没有援兵可以指望了。圣西尔率领二万七千人在德累斯顿，距离太远，且其自身孤立无援，难以自保。达乌的第十三军被围困在汉堡，不能脱身。只有将位于莱比锡东北迪本地区的第七军抽调回来，这样才使法军增加约一万五千人，但其中大部分是外籍人。调整部署后，法军在莱比锡的总兵力约为十五万人。十七日凌晨，拿破仑在缪拉的陪同下巡视战场。缪拉说，自博罗季诺以来，还没有见过这么多战死的人。法军陷在联军的三面包围之中，地域越来越小，城里到处躺满伤兵，在连绵的阴雨中，外籍士兵的牢骚声已经随处可闻。
联军的情况要比法军好得多。仅在十七日这一天，就有十一万名援兵到达，其中有贝尼格森率领的四万一千名俄军，贝尔纳多特军团的约六万名瑞典军，以及科洛雷率领的一个奥地利军。至此，联军的兵力超过了三十万人，而且弹药和各种补给物资充足。
联军计划在十八日上午发起总攻，届时分成六个攻击集团，对莱比锡城进行四面围攻。布吕歇尔攻击东北面，格莱仍攻击西面的林德瑙，贝尔纳多特攻击北面。另外三路分别指向罗斯尼格、普罗布偕达和周克尔豪森。此时，拿破仑的大本营转移到了斯托特里兹的一个烟草工厂中。
十八日上午八时，联军开始进攻。战至下午二时，除在左翼有些进展，攻占了罗斯尼格和杜森以外，大部阵地仍在法军手中，其中向普罗布偕达进攻的巴克莱部，因遭法军炮火的猛烈轰击而损失惨重，被迫暂取守势，向林德瑙攻击的格莱部被贝唐德军完全击溃，随后，贝唐德军发起反击，向西推进了十几公里，这样就确保了法军退路的畅通。
面对联军优势兵力的攻击，拿破仑命令法军主动撤离了一些难以继续坚守的阵地。下午三时左右，当法军正在收缩兵力，联军步步进逼的关键时刻，在防守莱比锡东北蓬恩斯多夫的第七军中，竟有两个撒克逊旅和一个炮兵连共约三千余人，带着十九门火炮投降了联军。拿破仑听到这一消息，马上带领部分近卫军疾驰赶来增援，稳住了防御阵地。但是，法军终归寡不敌众，情况越来越严重。最糟糕的是炮弹快打完了，以致拿破仑后来念念不忘地说，如果他当时还有三万发炮弹，那么他就会成为世界的主人。
到了傍晚时分，除了孔尼维兹、普罗布偕达和斯托特里兹三处阵地外，其它阵地都放弃了，法军被压缩，挤到了莱比锡城里及其近郊。内伊和另一名军长也负了伤。
天黑下来了。拿破仑认识到大势已去，指示参谋长贝尔蒂埃向部队下达撤退的命令。按照命令，麦克唐纳指挥其第十一军和第七军继续坚守孔尼维兹，普罗布偕达、斯托特里兹、劳德尼兹和莱比锡城，掩护主力撤退。同时，命令坚守德累斯顿的圣西尔军自行组织突围。下达了命令以后，拿破仑倒在大本营的板凳上，立即睡着了。将领们坐在周围，沉默地望着他。周围一片黑暗，最后战斗的呼喊声、伤员的呻吟声和军队撤退的车轮声，混杂在一起，传入拿破仑所在的那个破水磨房。一刻钟以后，他突然醒了，随即赶往莱比锡城，直到第二天上午九点过后才撤离该城。
十月十九日，法军从各个方向撤下来了，都汇合到莱比锡城里，向西面唯一的林德瑙渡口退去。每条街都拥挤不堪。普军和瑞典军正突入北郊，奥军也从南面逼近城里。弹药车，马队，炮兵、牛羊、伤兵和随军的小贩等等，都拥挤在一起，争相逃命。敌军的每一发炮弹落下来，都可以听到许多受伤人的呼喊声。拿破仑还是保持着一贯的冷静，好象周围毁灭的景象与他无关一样。他在少数侍从的陪伴下，和混乱的人流一起渡过了林德瑙桥，过桥后，就在林德瑙附近的一个磨房中平静地入睡。他要等待法军全部过河，然后再继续随军西撤。
十九日上午九时，沙皇要求坚守莱比锡的法军后卫部队投降，以保全该城，但遭到守城法军的断然拒绝。
法军在后撤的过程中，发生了一个意外的情况：负责保护桥梁的一个工兵班长接到命令说，敌方追兵一到就要立即炸毁桥梁。当布吕歇尔的少数骑兵沿河向林德瑙方向迂回时，枪声使工兵班长着了慌。误认为敌人的大队追兵已到，因而引爆了预先放置好的炸药，炸毁了法军撤退的唯一一座石桥，使后卫约两万八千名官兵无法过河，其中包括军长劳里斯顿、雷诺，麦克唐纳和十六日刚刚晋升为元帅的波兰亲王波尼亚托夫斯基。麦克唐纳跳入河里，侥幸游到了对岸，波尼亚托夫斯基被淹死，其余全部被俘。震惊欧洲的莱比锡战役，就是这样结束了。
这一仗，法军共损失六万五千余人，除战死之外，有三十六名将官和三万余人做了俘虏。另有二十八面军旗，九百辆弹药车、三百余门火炮和四万余枝步枪被联军缴获。拿破仑率领撤退出来的法军且战且退，于十一月初到达莱茵河一线，他留下马尔蒙率领三个军在美因兹做后卫， 自己返回了巴黎。十月十一日，圣西尔在德累斯顿率部投降。
艾尔斯特河边的战场上，尸积如山，血流成河，近代的欧洲从此脱出了中世纪的蜕壳。法兰西帝国从此罹难，走向崩溃，法国人民又象一七九三年那样，面临着外部强敌的入侵。 |
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